Home » Tehnologie & Știinta » Cine a fost Thomas Midgley Jr. Descoperirea făcută de omul de știință care a schimbat radical lumea. Ce efecte nocive a lăsat însă în urma sa

Cine a fost Thomas Midgley Jr. Descoperirea făcută de omul de știință care a schimbat radical lumea. Ce efecte nocive a lăsat însă în urma sa

Manolică Anca / 21.09.2021, 12:30
Cine a fost Thomas Midgley Jr. Descoperirea făcută de omul de știință care a schimbat radical lumea. Ce efecte nocive a lăsat însă în urma sa

18 mai 1889 a rămas în istorie ca fiind ziua în care s-a născut Thomas Midgley Jr., omul de știință care avea să schimbe faţa Pământului mai mult decât oricine altcineva. Deși nu multă lume îi cunoaște povestea, el este cel care a a pus bazele unor invenții care au transformat societăţi şi ecosisteme. Iată ce efecte nocive a lăsat însă în urma sa.

Primii ani de viață ai lui Thomas Midgley Jr.

Thomas s-a născut într-o familie de inventatori, tatăl şi bunicul său având brevete de invenţie, iar un strămoş lucrând pentru James Watt, inventatorul motorului cu aburi. La sfaturile tatălui său, el s-a înscris la Facultatea de Inginerie Mecanică din cadrul Universităţii Cornell, dar în acest timp nu s-a remarcat prin conştinciozitate, el studiind minimul necesar la majoritatea cursurilor, pentru a avea timp să se concentreze asupra lucrurilor care îl interesau. El avea să se specializeze ulterior în chimie.

După terminarea facultăţii, în 1911, acesta s-a angajat în cadrul companiei National Cash Register (NCR), un veritabil centru al inovaţiei, locul în care fraţii Wright au construit aeronava ce a efectuat primul zbor dirijat din istoria aeronauticii. Acesta a lucrat un a aici, unde a descoperit că era atras de cercetarea industrială şi unde l-a cunoscut pe cel care avea să joace un rol crucial în viaţa sa: Charles Kettering.

Charles Kettering: „Cea mai mare descoperire pe care am făcut-o vreodată a fost Tom Midgley”

Pe vremea când s-a angajat la Kettering, automobilul destinat maselor largi apăruse de numai 10 ani, mare parte a populației continuând să meargă cu trăsura cu cal. Acest lucru făcea ca anual, peste 8.000 de leșuri de cai să fie abandonate pe străzi, cu care se hrăneau muştele, şobolanii şi porcii săracilor ce locuiau în New York.

Charles Kettering a fost unul dintre cei care a făcut ca orașele să devină mult mai curate, el facilitând înlocuirea mijloacelor de locomoţie cu tracţiune animală de către cele cu tracţiune motorizată. El a venit atunci cu o inovație extraordinară, care se folosește până în zilele noastre: sistemul de aprindere electrică a motoarelor. Invenția acestuia a permis dublarea pieţei automobilelor, fiind totodată un pas important în procesul de emancipare a femeilor.

De-a lungul timpului, Kettering a avut noi și noi invenţii în domeniul auto, obţinând numeroase brevete. Însă, a spus el, „cea mai mare descoperire pe care am făcut-o vreodată a fost Tom Midgley”. Asta pentru că Thomas Midgley Jr. a venit cu rezolvarea unei probleme care afecta majoritatea motoarelor la începutul secolului al XX-lea: detonaţia. Aceasta apărea în momentul în care amestecul de combustibil şi aer ardea cu o viteză foarte mare, fiind afectate pistoanele din motor.

Thomas Midgley Jr. a rezolvat problema distrugerii motoarelor
Thomas Midgley Jr. a rezolvat problema distrugerii motoarelor

Descoperirea lui Thomas Midgley Jr. ce avea să schimbe Terra

Problema avea să fie rezolvată de Midgley. După studii intense, Thomas a descoperit că toate substanţele antidetonante erau compuse din elemente chimice care se aflau în partea din dreapta-jos a tabelului lui Mendeleev şi că elementele din partea de jos, cu atomi grei, sunt foarte eficiente ca substanţe antidetonare. Așadar, plumbul părea o soluție promiţător, Midgley spunând ulterior că „am prezis că tetraetilul de plumb va rezolva această problemă a detonării”.

Un compus rar și otrăvitor, tetraetilul de plumb a fost descoperit de un chimist german în 1852. După 75 de ani, un asistent al lui Midgley reușea să producă în laborator o cantitate mică din această substanţă. După ce s-a pus o linguriţă de tetraetil de plumb în benzina unui motor afectat de detonare, zgomotul a fost înlocuit rapid de torsul motorului.

Încercând cantităţi din ce în ce mai mici, echipa lui Midgley a descoperit că era suficientă o concentraţie de tetraetil de plumb de doar 0.05% pentru a face combustibilul să ardă mai încet şi pentru a nu se mai produce detonaţia. După trei ani de căutări, Midgley găsise rețeta care avea să îl facă un om foarte bogat.

Consecinţele negative ale descoperirii lui Midgley

La începutul secolului XX, plumbul se folosea în numeroase produse destinate publicului larg, deși era cunoscut faptul că este o substanţă periculoasă. De la recipente metalice până la pesticide şi tuburi de pastă de dinţi, plumbul se regăsea peste tot. Însă, oamenii nu au fost expuşi la plumb în concentraţii mari până ca acesta să fie introdus în benzină.

Dar descoperirea lui Thomas Midgley Jr. se anunţa extrem de profitabilă. Fiind ușor de extras şi se descoperise că rezolva problema distrugerii motoarelor, General Motors, Du Pont şi Standard Oil, trei dintre cele mai mari companii americane de la acea vreme, au decis în 1923 să fondeze împreună Ethyl Gasoline Corporation. Acestea produceau tetraetil de plumb, noul combustibil fiind pus în vânzare pe 1 februarie 1923 sub numele de „etil”, pentru a se evita asocierea cu plumbul.

Din păcate, plumbul este o neurotoxină, care poate afecta iremediabil creierul şi sistemul nervos central în caz de expunere prelungită. Astfel că, încă de la început, muncitorii care lucrau în fabrica de producție au prezentat simptome ale intoxicaţiei cu plumb. La numai două luni de la deschiderea fabricii, unul dintre muncitori a început să delireze, spunând că vede trei oameni ce se îndreaptă spre el, care vor să-l atace. În ciuda intervenţiei medicilor, muncitorul a murit trei zile mai târziu.

Și nu a fost singurul caz de acest gen, pentru că nu mai puțin de 15 persoane au murit în primele luni de funcționare a fabricii. Atunci, conducerea companiei a declarat că „cel mai probabil, aceşti oameni au înnebunit deoarece au muncit prea mult”. Deși compania căuta să ascundă efectele devastatoare ale plumbului, muncitorii continuau să se îmbolnăvească, circa 80% dintre aceștia ajungând să sufere de tulburări psihotice, având halucinaţii cu insecte care le acaparau trupurile.

Tot o invenție i-a cauzat și lui moartea

Midgley a murit în anul 1944, la vârsta de 55 de ani. Și ca o ironie a sorţii, a murit din cauza aceluiaşi spirit de inventator care i-a caracterizat viaţa. El se îmbolnăvise de poliomielită, simptomele sale fiind agravate de faptul că a fost expus la plumb.

Inventatorul a paralizat de la brâu în jos, dar nu a cedat în faţa bolii. A conceput un sistem complicat cu scripeţi, sfori şi bare care îl ajuta să urce şi să coboare din pat în scaunul cu rotile. Această invenţie avea să îi aducă sfârşitul, pe 2 noiembrie 1944 fiind găsit de către soția sa strangulat de sforile complicatei maşinării. Nu a aflat niciodată de consecinţele dramatice ale descoperirilor sale asupra planetei.